Descubrir patrones geográficos: El poder del Análisis Espacial
«El análisis espacial permite resolver problemas relacionados con un área de la superficie terrestres utilizando principalmente matemáticas sobre los mapas. Combinan la geografía con la tecnología moderna para medir, cuantificar y comprender nuestro mundo».
Es probable que hoy, en algún momento, utilizaras el análisis espacial y no te percatarse de ello.
Aunque los SIGs hoy en día nos hacen pensar que para hacer un análisis espacial es necesario el uso de computadores, en realidad el análisis espacial surgió sin ellos, en específico, en 1854.
¿Qué podemos descubrir con los Análisis Espaciales?
Tal vez, lo que hace que un software para Sistemas de Información Geográfica (SIG) sea demandado o no, es su capacidad de analizar la información espacial, es decir, que tan desarrolladas y diversas son las herramientas que posee el programa para realizar análisis espaciales y que tan útiles son las herramientas para resolver los problemas en tu área o campo de trabajo. Además, si eres un usuario avanzado, es posible que también busques que los programas SIGs te permitan realizar scripts y ampliar su función de análisis con análisis personalizados por medio de plugins o extensiones.
En cualquier caso, si estás empezando con los SIGs o eres un usuario avanzado, la combinación de las funciones de visualización y análisis de un programa SIG, son las que nos darán las herramientas necesarias, para la toma de decisiones o resolución de problemas espaciales.
El poder de visualización de un software SIG
Ya sabemos que simplemente indicando una serie de coordenadas geográficas y la descripción de los que se encuentra en esas coordenadas, el programa SIG por medio de una serie de cálculos basados en principios geográficos, nos permite representar en un mapa, como se relacionan esos elementos en el mundo real.
A partir de ese mapa básico es posible ver de una manera gráfica como está todo relacionado y junto con el poder del análisis de nuestro cerebro, ya podemos intuir algún que otro patrón o conocer algunas relaciones.
El poder de Análisis de un Software SIG
Ahora bien, es posible que, nuestro cerebro no nos permita determinar algún que otro patrón. Pero, por medio de los análisis y herramientas que se pueden encontrar dentro de un programa SIG, podemos descubrir esos patrones que antes no habíamos visto estudiando el mapa.
A través de los SIGs podemos realizar una serie de cálculos conocidos como análisis espaciales, que nos permitan revelar propiedades topológicas, geométricas y geográficas. Aquí hay algunos ejemplos de análisis espacial:
Análisis que se basan en las características del terreno:
- El enrutamiento nos permite determinar la ruta más rápida para ir de un punto a otro.
- El análisis óptimo de la ubicación podría indicarnos la ubicación más adecuada para construir.
Análisis que nos muestran relaciones:
- Los cálculos de área pueden cuantificar el tamaño de un incendio forestal.
- Las mediciones de distancia calculan hasta qué punto está cualquier cosa.
Análisis que permiten determinar patrones geográficos:
- El análisis de puntos calientes (Hotspot) destaca las altas tasas de delincuencia en una ciudad.
- Los modelos de regresión determinan qué hábitats seleccionan y evitan los animales.
Análisis que muestran cambios temporales en la superficie:
- El cambio en la cobertura del terreno permite determinar el alcance del desarrollo humano.
- El análisis centro medio geográfico muestra tendencias en los cambios de población en el tiempo.
Así que en general, el análisis espacial nos permitirá cuantificar, encontrar patrones y predecir resultados. Y como consecuencia, podemos tomar medidas y/o tomar decisiones, basadas en esos resultados.
El nacimiento del análisis espacial. El estudio del Cólera de John Snow.
En 1854, un brote de cólera estalló en Soho, Inglaterra y sus efectos eran devastadores. Los residentes estaban muriendo en la calle y la sensación de que el cólera acabaría con la población, cada día era más fuerte.
Durante el brote, la opinión pública esta dividida en dos creencias sobre cómo es que se propaga el Cólera. El primer grupo, indicaba que el cólera se propagaba a través de la contaminación atmosférica y el segundo grupo los que indicaba que esa no era la causa. Como es de imaginar John Snow se encontraba en el segundo grupo, y se vio en la necesidad de demostrar que esa no es la causa y además encontrar la solución.
Así que, John Snow, que se encontraban luchando contra este brote, se enfrentó al mayor desafío de su vida, que era el de poder mitigar el brote de cólera y además en contra de la opinión pública.
Para ello, John Snow convencido de que el cólera se propagaba por medio del agua, decidió trazar en un mapa tres variables fundamentales: casos de cólera, líneas de agua y estaciones de bombeo. Una vez terminado el mapa se observó un patrón, que mostraba su teoría y además se veía gráficamente el verdadero origen del cólera. Es decir, la respuesta estaba delante de sus ojos.
Si pensamos en análisis espacial, lo que hizo fue superponer información, en este caso, sobre el suministro de agua potable de la ciudad y los casos de cólera. Los resultados, le permitieron obtener un patrón, que era que el origen del cólera estaba en un punto en concreto, una bomba de agua contaminada.
Este brote de cólera, ocasionó la muerte de 616 personas. Por suerte, John Snow en su momento, reconocido como líder en el campo de la anestesia e higiene médica, detuvo el brote a tiempo. Además, su análisis espacial – hoy en día es uno de los más sencillos – le permitió iniciar un nuevo campo de estudio o investigación: la epidemiología.
¿Cómo se utiliza el análisis espacial?
Cómo bien dicen, los mapas siempre cuentan una historia. En el caso anterior, hemos visto como un caso básico de superposición de información permitió, salvar la vida de miles de personas.
En el día de hoy, y sobre todo gracias a nuestros smartphones, todos los días, utilizamos productos derivados de análisis espaciales. Puede que ni siquiera lo sepas, pero dentro de nuestras rutinas diarias nos aprovechamos el poder del análisis espacial. Por ejemplo:
- Utilizamos el GPS en nuestros teléfonos para que nos indique la ruta más corta para el sitio al que queremos ir.
- Cuando entrenamos e indicamos a aplicaciones tipo Strava nuestro recorrido, los cálculos estadísticos de nuestras rutas se basan en análisis espaciales.
- Nos informamos del tiempo gracias a las previsiones meteorológicas que nos ofrecen predicciones en tiempo real.
Cómo vemos, durante siglos, los mapas han resistido la prueba del tiempo ya que siempre han sido muy útiles para tomar decisiones u obtener información. Ver nuestro mundo en un mapa afecta cómo lo vemos. Pero el análisis espacial nos da el poder de cuantificar y actuar.
A nivel personal, creo que los análisis espaciales combinados a técnicas de análisis de Big Data, las tecnologías de captura de información satelitales y otros recursos, serán las herramientas que nos permitirán resolver algunos de los mayores desafíos que tenemos que afrontar hoy en día: el cambio climático, los desastres naturales y la dinámica de la población.